La termoplasticidad se refiere a la propiedad de un material de sufrir flujo y deformación cuando se calienta, mientras conserva una forma específica después del enfriamiento. La mayoría de los polímeros lineales exhiben termoplasticidad y se procesan fácilmente mediante técnicas de moldeo como extrusión, moldeo por inyección o moldeo por soplado. Dentro de un rango de temperatura específico, los polímeros lineales o ramificados poseen esta capacidad característica de ablandarse repetidamente al calentarse y endurecerse al enfriarse. En la vida cotidiana, artículos como bolsas de plástico y perchas de plástico ejemplifican la termoplasticidad; en consecuencia, se pueden sellar, unir o someter a operaciones similares fundiéndolos mediante calentamiento.
La contraparte de la termoplasticidad es la *termoendurecible*-una propiedad caracterizada por la incapacidad de ablandarse o sufrir remodelaciones repetidas al calentarse, así como la insolubilidad en solventes. Los polímeros en red suelen exhibir esta propiedad. Los plásticos que poseen esta característica se denominan plásticos termoestables.
Los plásticos termoestables son materiales que se ablandan y fluyen durante su ciclo de calentamiento inicial; sin embargo, una vez calentados a una temperatura específica, sufren una reacción química-específicamente,-reticulación y curado-que hace que se endurezcan permanentemente. Esta transformación es irreversible; A partir de entonces, el calentamiento posterior no hará que se ablanden ni fluyan nuevamente. Es precisamente esta característica la que facilita su proceso de moldeo: al aprovechar el flujo plástico inducido durante la fase de calentamiento inicial, el material llena una cavidad del molde bajo presión y posteriormente se cura para formar un producto terminado de una forma y dimensión específicas. Antes del curado, las resinas utilizadas en los plásticos termoendurecibles suelen existir como cadenas moleculares lineales o ramificadas; sin embargo, al curarse, se forman enlaces químicos entre estas cadenas, creando una estructura de red tridimensional-. Esta estructura hace que el material no sólo sea incapaz de refundirse sino también insoluble en disolventes. Los plásticos termoestables se utilizan principalmente en aplicaciones que requieren aislamiento térmico, resistencia al desgaste, aislamiento eléctrico y resistencia a alto-voltaje-, especialmente en entornos operativos hostiles. Entre los ejemplos más comunes de su aplicación se encuentran los mangos de los woks de cocina y varios componentes eléctricos de alto- y bajo-voltaje.
Las variedades comunes de plásticos termoendurecibles incluyen resinas fenólicas, resinas de urea-formaldehído, resinas de melamina, resinas de poliéster insaturado, resinas epoxi, resinas de silicona y poliuretanos.
